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阿里推“平头哥”造新赛道 加速布局芯片与人工智能

时代周报 2018-09-25 05:30:19

[摘要] 以阿里城市大脑首先部署的城市杭州为例,在运用阿里芯片的模拟验证测试中,得益于阿里芯片提供的强大算力,铺设城市大脑的硬件成本可以节约35%。

时代周报记者 王州婷 发自广州

为获得下一次技术浪潮的船票,阿里在芯片领域又向前迈进了一步。

9月19日,阿里2018云栖大会上,阿里巴巴CTO和达摩院院长张建锋宣布,公司将成立一家独立的芯片公司—“平头哥半导体有限公司”,这家公司将由阿里此前收购的芯片公司—中天微系统有限公司,和达摩院自研芯片业务整合而成。

从2016年公布“五新战略”,到2017年大举投资人工智能企业,以及成立研发AI芯片的达摩院,阿里巴巴在芯片领域大步迈进,“平头哥”的创立更是其从研发走向自产、产业落地的跳跃。

据张建锋透露,平头哥将在2019年4月发布第一块神经网络AI芯片,以及完全自主研发的CK902系列芯片等,并且计划在未来2–3年里打造一款真正的量子芯片,而首批芯片将应用在阿里数据中心、城市大脑和自动驾驶等云端数据场景中。

在国内芯片为国际巨头包围的阴影下,阿里表示,希望通过自研的技术平台和生态系统整合能力,推动国产自主芯片的产业化落地。不过,业内指出,不同于三星和英伟达的通用芯片,阿里自产的AI芯片与国家安全及芯片关键领域自主可控关系不大,并且芯片的研发周期较长,阿里要实现弯道超车还需要一段时间。

加速布局芯片与人工智能

据了解,达摩院将推出的神经网络芯片—Ali-NPU,将运用于图像视频分析、机器学习等 AI 推理计算,其性能功耗比将是同类产品的 40 倍。除 AI 芯片以外,量子计算也是达摩院的研究重点之一,阿里巴巴研发的“太章”是全球首个81比特随机量子电路模拟。

张建锋表示,平头哥的目标跟达摩院一样,是最终成为一家自负盈亏的独立企业,不依附于阿里集团。对于众多互联网巨头而言,AI及相关芯片已经成为一个战略性的风口,阿里进军芯片领域的意图也早有显露。

早在2017年3月,马云在阿里召开的首届技术大会上透露,公司将面向机器学习、芯片、IoT、操作系统、生物识别这些核心技术,组建崭新的团队,并建立新的机制和方法,成立新技术研发体系。此次战略被称之为“NASA”计划。

随后,阿里在人工智能领域加速布局,不仅在2017年10日正式宣布成立“达摩院”,进行芯片团队的组件以及AI芯片的自主研发,还对多个芯片及人工智能企业进行投资。据猎云网统计,阿里巴巴在人工智能领域已对外投资17家公司,其中,5家被投公司已迈入独角兽俱乐部。

具有里程碑意义的是,今年4月份,阿里宣布全资收购中国大陆唯一的自主嵌入式CPU IP Core公司—中天微系统有限公司。“收购中天微是阿里巴巴芯片布局的重要一环。”张建锋当时如是说。IP Core是基础芯片能力的核心,进入IP Core领域是中国芯片实现“自主可控”的基础。

当前,基于中天微CPU IP核的SoC芯片累计出货量已突破8亿颗。阿里表示,未来公司将打造面向汽车、家电、工业等诸多行业领域的智联网芯片平台,“我们希望这家企业的芯片能大大提高智联网的计算力,其芯片产品还可以通过云服务,以更高的性能和更低的成本赋能更多的企业。”张建锋说。

事实上,除了百度、华为等巨头外,国内未被阿里投资的AI芯片企业所剩无几,阿里正通过收购的寒武纪、Barefoot Networks、深鉴科技、耐能(Kneron)及翱捷科技(ASR)等芯片公司,逐步打通IoT从云到端的产业链条,以此将相关芯片的控制权掌握在自己手中。

造商业新赛道

总体来说,芯片是计算力的核心,计算力是所有互联网应用的基础。研发芯片可以降低阿里巴巴经济体整体计算的成本,还可以以云服务的方式交付,以更高的性能和更低的成本赋能更多的企业。

不过,芯片的研发具有很长的投资回收周期,且属于技术密集型,与互联网企业传统的商业模式确有不同。在当前的芯片领域,无论是英伟达、三星、ADM,还是国内华为自主研发的芯片,均经过了十几到数十年的积累和优化,外界对于阿里在短短的一年时间就自主研发出Ali-NPU表示疑惑。

互联网丁道师就向时代周报记者指出,虽然国内已经出现了不少研发芯片的企业,但相比三星或者英伟达,其性能均有差距。值得注意的是,有业内人士指出,实质上阿里的Ali-NPU相对比较简单。

“芯片是个复杂的体系,包括CPU(中央处理器)、GPU(图像处理器)、TPU(张量处理器)、DPU(深度学习处理器)、NPU(神经网络处理器)、BPU(大脑处理器)等等。麒麟是整合了CPU、GPU、NPU等处理器的组合体,而平头哥只是做一款NPU。”

不过电子商务研究中心主任曹磊也指出,阿里在研发芯片方面具有自身的优势。在他看来,阿里巴巴经济体横跨电商、金融、物流、云计算、大数据、全球化等场景,用户规模庞大,拥有世界上最挑战、最丰富的计算场景、网络场景、机器学习场景,本身是一个很大的芯片市场,但同时多场景的应用也带给阿里在研发上的好处。

“阿里庞大的业务需要可以很好的支撑芯片研发,形成良性的研发–市场正向循环,也就是说,在集成电路技术由技术驱动转为应用驱动的趋势下,具备了更好的定义优势。”

事实上,阿里对于芯片的布局的背后,是其业务协同的必然要求,也是阿里对于自身发展定位的考量。在此次云栖大会上,针对阿里未来要成为怎样的公司的问题,张勇就表示,阿里巴巴永远是一家技术驱动,使商业有所不同,创造商业新赛道的数字经济体。因为技术就是要把不可能变成可能,促进新服务方式的诞生,以及资源的高效匹配,使所有人的体验发生本质上的变化。

值得注意的是,自去年提出智慧城市大脑1.0后,一年后的云栖大会上,阿里巴巴再次正式发布了城市大脑 2.0。以阿里城市大脑首先部署的城市杭州为例,在运用阿里芯片的模拟验证测试中,得益于阿里芯片提供的强大算力,铺设城市大脑的硬件成本可以节约35%。

“AI芯片在云端的使用,将突破城市大脑、工业大脑、农业大脑等AI产品成本限制,加速规模化普及。”达摩院芯片技术部负责人骄旸表示。

骄旸透露,在某种意义上,阿里巴巴即将面世的芯片突破了算力的瓶颈,人工智能的算法可以向更复杂的模型进化,孵化新的应用,进而能推动人工智能的整体进程。

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